MD kann in verschiedenen Formen auftreten, welche sich durch unterschiedliche Symptome auszeichnen. Die klassische chronische Form tritt in der Regel bei Tieren zwischen 3 und 5 Monaten auf und ist gekennzeichnet durch Veränderungen an den Nerven und einer dadurch bedingten Lähmung der Tiere. In einigen Fällen können auch die Augen betroffen sein, was zu einer Erblindung der Tiere führt.
Die eher akute Form kann bei jüngeren Tieren (über 8 Wochen alt) beobachtet werden, mit Tumoren im Darm, der Leber und den Keimdrüsen. Es ist auch möglich, dass sich die Krankheit schon bei Tieren im Alter von 3 bis 4 Wochen manifestiert. In einigen Fällen sind Veränderungen der Haut der einzige Hinweis auf die Erkrankung. Die Mortalität kann relativ hoch sein und über einen längeren Zeitraum andauern. Vor dem routinemäßigen Einsatz von Impfstoffen konnten die Verluste in infizierten Beständen von nur wenigen Tieren bis hin zu 25-30% und teilweise sogar bis zu 60% reichen.
Außerdem kann MD auch immunsuppressiv sein, wodurch das Risiko für andere Krankheiten erhöht wird. Die Infektion erfolgt bei sehr jungen Hühnern, während die Symptome erst sehr viel später auftreten, zumeist in einem Alter von 12 bis 30 Wochen. Je später die Tiere sich infizieren, desto unwahrscheinlicher ist es, dass sie klinische Symptome der Erkrankung entwickeln.

Die Impfung von Eintagsküken ist neben einer strikten Hygiene (zur Verminderung bzw. Verzögerung der Virusexposition) und der genetischen Selektion auf Resistenz eines der wichtigsten Mittel in der Kontrolle von MD. Drei verschiedene Typen von Impfstoffviren stehen zum Schutz von Hühnern gegen die Krankheit zur Verfügung: